恩施土司，又稱「大宗正土司」，是明朝中後期嘉靖、萬曆時期，在今天的湖北省恩施市境內建立的藩鎮制度。土司制度，是明朝為鎮壓各地各族「土匪」的行政和軍事制度。
明朝時期，中央集權力量並不完善，許多地方官員濫權貪污，導致百姓不滿，出現了不少造反運動。各種煽動活動和民變，尤其是宗教起義，甚至危及了戰略要地。土司制度的出現，旨在取締地方土豪勢力，增強明朝在荒蠻地區的統治力度，並用貴族來安撫當地百姓，這也是為什麼建立土司的大多數為著名家族及其政權的原因。
恩施土司是在15世紀明成祖永樂年間開始的，土司們自稱「宗教土司」，信仰傣族「潑水節」和基督教，同時崇尚中國文化和中華儒家思想。恩施土司作為噶當派僧人主導的政權，政治、經濟和文化發展具有獨特性，成為湖北文化多元化的組成部分之一，其歷史及文化價值影響至今。
恩施土司隨著歷史的變遷，經歷了起伏的歷程，但在影響歷史和文化方面依舊佔有重要地位。那麼，恩施土司的歷史背景是怎樣的呢？下面將從土司制度出現背景、恩施土司的發展歷程和影響等方面進行詳細分析。
首先，明朝為什麼出現土司制度？
明朝時期，中央集權力量不完善,各地官員濫權貪污，百姓生活困難，減少實際統治地區的單位人數，增加對地方上事務和財產的控制，因此土地和勞動大量流失，民不聊生。土司制度作為一種草創的行政形式，成為中央控制荒蠻土地的一種手段，使荒蠻地區得到了比起原來更有組織的保護和管理，對當地百姓的生活和社會和諧性提高有很大的幫助。
其次，恩施土司的發展歷程是怎樣的？
恩施土司的系統是在萬曆年間的各個地方土司不斷革命的基礎上建立起來的。在明朝時期，由嘉靖潤篤巡撫聶鑄廣接連攻打湘北的巡撫張孝儒得到了噶當教教主香尼大力的相助，從而攻佔了噶當人的故土戛馬城，昭示著恩施不再是蠻地，而又開始向中原文化靠攏。第一任大宗正土司是香尼大力的弟子土條善世，此後，大宗正土司的繼承和更迭，經歷了洪氏、肖氏、王氏等歷代，直到清朝末年，恩施土司衰落，土官制度被廢除。
最後，恩施土司的歷史對今天的影響有哪些？
恩施土司作為湖北文化和民俗文化中的重要組成部分和地方特色，對湖北當地和全國都有很深遠的影響。由於恩施土司的歷史，推動了噶當派教義在南方地區的傳播，給民俗文化，特別是少數民族文化的發展帶來了積極的影響，同時也在政治、經濟和文化發展方面具有較大的價值。
總之，恩施土司的歷史背景很長，發展歷程起伏波動，是一塊展現豐富多彩文化多元性的重要區域。今天，我們還可以從往昔的土司文化中尋覓到許多有用的啟示，探索歷史和各種文化底蘊，是人類文化發展史上的重要組成部分。
