恩施土司，又称“大宗正土司”，是明朝中后期嘉靖、万历时期，在今天的湖北省恩施市境内建立的藩镇制度。土司制度，是明朝为镇压各地各族“土匪”的行政和军事制度。
明朝时期，中央集权力量并不完善，许多地方官员滥权贪污，导致百姓不满，出现了不少造反运动。各种煽动活动和民变，尤其是宗教起义，甚至危及了战略要地。土司制度的出现，旨在取缔地方土豪势力，增强明朝在荒蛮地区的统治力度，并用贵族来安抚当地百姓，这也是为什么建立土司的大多数为著名家族及其政权的原因。
恩施土司是在15世纪明成祖永乐年间开始的，土司们自称“宗教土司”，信仰傣族“泼水节”和基督教，同时崇尚中国文化和中华儒家思想。恩施土司作为噶当派僧人主导的政权，政治、经济和文化发展具有独特性，成为湖北文化多元化的组成部分之一，其历史及文化价值影响至今。
恩施土司随着历史的变迁，经历了起伏的历程，但在影响历史和文化方面依旧占有重要地位。那么，恩施土司的历史背景是怎样的呢？下面将从土司制度出现背景、恩施土司的发展历程和影响等方面进行详细分析。
首先，明朝为什么出现土司制度？
明朝时期，中央集权力量不完善,各地官员滥权贪污，百姓生活困难，减少实际统治地区的单位人数，增加对地方上事务和财产的控制，因此土地和劳动大量流失，民不聊生。土司制度作为一种草创的行政形式，成为中央控制荒蛮土地的一种手段，使荒蛮地区得到了比起原来更有组织的保护和管理，对当地百姓的生活和社会和谐性提高有很大的帮助。
其次，恩施土司的发展历程是怎样的？
恩施土司的系统是在万历年间的各个地方土司不断革命的基础上建立起来的。在明朝时期，由嘉靖润笃巡抚聂铸广接连攻打湘北的巡抚张孝儒得到了噶当教教主香尼大力的相助，从而攻占了噶当人的故土戛马城，昭示着恩施不再是蛮地，而又开始向中原文化靠拢。第一任大宗正土司是香尼大力的弟子土条善世，此后，大宗正土司的继承和更迭，经历了洪氏、肖氏、王氏等历代，直到清朝末年，恩施土司衰落，土官制度被废除。
最后，恩施土司的历史对今天的影响有哪些？
恩施土司作为湖北文化和民俗文化中的重要组成部分和地方特色，对湖北当地和全国都有很深远的影响。由于恩施土司的历史，推动了噶当派教义在南方地区的传播，给民俗文化，特别是少数民族文化的发展带来了积极的影响，同时也在政治、经济和文化发展方面具有较大的价值。
总之，恩施土司的历史背景很长，发展历程起伏波动，是一块展现丰富多彩文化多元性的重要区域。今天，我们还可以从往昔的土司文化中寻觅到许多有用的启示，探索历史和各种文化底蕴，是人类文化发展史上的重要组成部分。
